Estamos de acuerdo en que los Pirineos no son las montañas más altas que te vas a encontrar en tus viajes. Pero, ¿qué tal si te decimos que, en lugar de hacia arriba, te llevamos de turismo hacia abajo? Concretamente a la sala subterránea visitable por público general más grande del mundo. Sí, así de “bestial” es la cueva de La Verna o sala de La Verna.
Si estabas pensando que visitar los Pirineos franceses era sinónimo de caminatas en bosques con vistas a picos nevados, vas a alucinar cuando te coloques el casco, enciendas el frontal y te asomes a la cueva de La Verna. La visita nos llevó hasta una profundidad de 734 metros bajo el nivel de la superficie, nos ensordeció con la fuerza de un río subterráneo y nos asombró con el gigantesco tamaño de la sala.
No lo dudes, todo el mundo puede asomarse a esta maravilla de la naturaleza: una cueva entre montañas. Y no una cualquiera, la más grande totalmente accesible. Tan grande, que no hay manera de que tengas sensación de claustrofobia… al contrario, perderás las referencias de lo enorme que es. ¿Te animas?
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No te pierdas la visita a la cueva de La Verna, pero, si quieres aprovechar al máximo tu viaje, echa un vistazo a los imprescindibles que ver en en el Béarn y date una vuelta por nuestras rutas en coche por el País Vasco francés.
Dónde está y cómo llegar a la cueva de La Verna, en Francia
Vamos a empezar con lo básico. Ya hemos dicho que está en los Pirineos franceses, pero ¿dónde? La cueva de La Verna se encuentra repartida entre tres municipios: Sainte-Engrâce, Arette y Aramits. El primero está en el País Vasco francés, mientras que los dos restantes son del Béarn. Sí, está entre las dos zonas históricas del departamento de Pyrénées-Atlantiques en la región de Nueva Aquitania.
En cualquier caso, lo que tienes que saber es dónde está el área de visitantes de la sala de La Verna, porque al acceso a la cueva propiamente dicho te llevarán ellos. Tú tendrás que llegar hasta el Espace accueil Arrakotchepia en Sainte-Engrâce –Google Maps lo tiene perfectamente ubicado–.
Curiosidades y datos sobre la sala de La Verna
- No te vamos a contar el proceso geológico de formación de la cueva –por muchos motivos entre los que destacan que no somos geólogos y que, seguramente, no sea lo que te ha traído hasta aquí–. Pero lo que sí te vamos a decir es que la sala de La Verna se descubrió en 1953 por parte de varios espeleólogos miembros del club scout “Clan de La Verna”. Ahora ya sabes de dónde viene el nombre, ¿no?
- La exploración de la zona comenzó en 1950 y trajo consigo algún récord del mundo como el descenso de un pozo de 320 metros, el más profundo conocido en el momento, en 1951.
- Es enorme, pero ¿cuánto de enorme? Concretamente 245 metros de largo, cinco hectáreas de superficie y 194 metros de altura. Como decíamos, no tendrás problemas de claustrofobia, piensa que tiene un volumen de 3,6 millones de metros cúbicos. Tan enorme es que se llegó a volar en globo aerostático en su interior en 2003.
- El túnel por el que se accede hasta la cueva –no hay que recorrer los 3,5 km de galerías que tuvieron que explorar los descubridores desde el pozo de entrada– fue excavado por la empresa Électricité de France, EDF, entre 1955 y 1960 cuando se captó el río para producir energía hidroeléctrica. Son 660 metros en horizontal –accesibles para silla de ruedas– que se internan en la montaña hasta el balcón de la cueva de La Verna.
Las diferentes visitas y recorridos Disponibles
Con un tamaño tan descomunal y estando accesible a todos los públicos, hay varios tipos de visitas a la cueva de La Verna. Hay que sumar una hora a los tiempos que indicamos para cada una, el trayecto de ida y vuelta desde el centro de visitantes a la entrada de la cueva en autobús lanzadera.
La más básica es la visita descubrimiento con la que, tras recorrer el túnel de EDF, se llega hasta el mirador de la sala de La Verna. Así de tranquilo y así de impresionante. La visita supone una hora desde la superficie: túnel de entrada y salida y tiempo en el mirador.
La siguiente es la visita río en la que, además de lo anterior, se llega hasta el río que tanto interesó a EDF con una escalera tallada en la roca. Después, se cruza el río con unas pasarelas y se llega a la sala superior por la que accedieron los primeros exploradores. En total, una hora y media.
La más “aventurera” es la visita exploración, la que hicimos nosotros. Caminamos por las rocas rotas por el río hace miles de años, hasta la parte más baja de la cueva. Bueno, nosotros no llevábamos botas de agua y lo de cruzar el río, aunque bajo, no nos llamó la atención. Nos quedamos a unas decenas de metros de la pared trasera. Acabamos empapados en algunos tramos con las cascadas que sigue formando el agua. Y tuvimos que ayudarnos de las manos en más de una ocasión para volver al camino “civilizado”. Dos horas que nos demostraron que en esta zona de los Pirineos no todo es caminar hacia arriba.
También hay visitas de espeleología para aficionados o profesionales que tienen que reservarse con antelación. Van de las cinco a las ocho horas de duración y comienzan con un nivel de dificultad medio alto hasta acabar en casi para profesionales.
Precios, horarios y reservas de la sala de La Verna
Ya sabes los tipos de visitas que te esperan en la sala de La Verna, ahora te contamos lo que cuestan. La visita descubrimiento cuesta 18 € por adulto, los menores de 15 años pagan 11 € –hay descuentos para familias, espeleólogos y en periodos valle–; las visitas río cuestan 23 €, 19 € los menores, y las visitas exploración, 28 € y 24 € respectivamente.
No está permitido el acceso a la cueva a menores de cinco años ni a mascotas.
Los precios de las aventuras de espeleología comienzan en 50 € por persona. Te recomendamos que los mires en su web, para hacerte también una idea de lo que te espera.
Siempre hay que reservar la visita a la cueva de La Verna con antelación –desde su web–. Será en ese momento cuando podrás elegir el horario que más te convenga según el tipo de visita que quieras hacer. No hay un horario definido de apertura, varía en función de la temporada y del tipo de visita.
Consejos para la visita
Vaya por delante que la temperatura en el interior de la cueva de La Verna ronda los 6º centígrados todo el año, con lo que es recomendable llevar ropa de abrigo para la visita y una capa para la lluvia –la humedad es del 98%–. Incluso para las opciones más relajadas, descubrimiento y río, es obligatorio llevar zapato cerrado.
Si te apuntas a la visita exploración, además de lo anterior, tienes que llevar pantalón largo y se recomiendan botas de montaña todo lo impermeables que puedas o, directamente, de agua. Según la sensibilidad, también guantes: ya hemos dicho que vas a usar las manos.
La organización ofrece el casco en todas las visitas. En la río y la exploración, también se entrega el frontal y un audífono –lleva tus propios auriculares si tienes para evitar generar basura electrónica–.
Dónde dormir y comer cerca de la cueva de La Verna
No dormimos muy cerca de la sala de La Verna, todo hay que decirlo. Pero tampoco vayas a creer que hay un hotel en la misma puerta del túnel. Nos quedamos en Larrau, a una media hora del centro de visitantes. Concretamente en el Hotel Restaurant Etchemaite, un hotel de 3 estrellas con habitaciones amplias y cómodas.
Cenamos en su restaurante, muy correcto y recomendable. Eso sí, hay que decir que el menú de media pensión es muy limitado. Vamos, un primero y un segundo fijos y dos postres para elegir. Por suerte, nos gustaban.
Ahora sabes que no todo en los Pirineos está hacia arriba. La cueva de La Verna te espera en las profundidades.
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