Bisontes en Polonia: dónde y cómo verlos en libertad

Tres y media de la mañana. Un par de enormes bisontes macho a pocos metros de nuestro coche, al borde de la carretera. No teníamos muchas esperanzas, no era la mejor época para verlos… pero ahí estaban. ¡Nuestro primer safari por el Viejo Continente acababa de empezar y ya era todo un éxito! ¿Qué más podíamos pedir? Teníamos a nuestro lado un par de ejemplares del mamífero más grande que vive en libertad en Europa: ¡los machos llegan a 920 kg y a 1,90 m de altura! Somos la prueba de que se pueden ver bisontes en Europa en libertad. ¿Dónde? El mejor sitio es el bosque de Białowieża, que alberga la mayor población existente de bisontes europeos. Si tú también quieres ver bisontes en Polonia, es tu sitio. Se considera el último bosque primigenio de Europa y uno de los últimos refugios de biodiversidad del continente.

No solo hay bisontes en las Grandes Llanuras de América. Ni tienes que llegar hasta Yellowstone para verlos. Es cierto que el bisonte europeo estuvo al borde de la extinción –de hecho, totalmente extinto en libertad– hace un siglo, pero ahora hay más de 10.000 ejemplares.

Te contamos esta exitosa historia de recuperación y te damos toda la información práctica para intentar ver bisontes en libertad en Polonia, en el precioso bosque de Białowieża, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Un poco de historia del bisonte europeo y de su (casi) extinción

Hubo una época en que los bisontes americanos llenaban las Grandes Llanuras y los bisontes europeos habitaban gran parte del Viejo Continente, desde la región del Macizo Central de Francia al oeste, hasta el Volga, el Cáucaso y más allá al este. A principios del siglo XIX, se estima que había al menos 40 millones de bisontes en todo el mundo. A finales del mismo siglo, quedaban unos 800.

Si te preguntas si y cuándo se extinguieron los bisontes en Polonia y en toda Europa, las respuestas son sí –por lo menos, en libertad– y a principios del siglo XX, entre las dos guerras mundiales. ¿La razón? Además de la caza indiscriminada, la desaparición de su hábitat natural: los bosques mixtos y caducifolios.

El bosque de Białowieża era uno de los pocos bosques primarios que resistían en el continente. Allí, entre Polonia y Bielorrusia, antes de la Primera Guerra Mundial sobrevivían más de 700 bisontes. Era el único refugio natural del bisontes europeo de las tierras bajas. Después de la guerra, tras la ocupación alemana y su caza, ni uno. Al último lo mató un cazador furtivo en 1919. En el resto de Europa la cosa no iba mejor: el último bisonte europeo libre se cazó en 1927.

La recuperación del bisonte polaco (el bisonte europeo en Polonia)

Cuando los bisontes europeos en libertad estaban extintos y solo habían sobrevivido unos pocos ejemplares en zoológicos, un grupo de científicos de Polonia, Alemania, Reino Unido y Suecia fundó la Society for the Protection of the European Bison. Corría el año 1922.

¿Su primera tarea? Hacer un censo de todos los bisontes europeos de pura sangre –no mezclados con los americanos ni con ganado bovino–. A finales de 1924, quedaban solo 54, de los que pocos se podían usar para criar.

La primera reserva de bisontes en Polonia en el bosque de Białowieża

Fue la Sociedad para la protección del bisonte europeo quien eligió el bosque de Białowieża, el que había sido su último “santuario” antes de la extinción, para la reintroducción. Allí, en la parte polaca, se creó una reserva en 1929. Después de cinco generaciones en cautividad, el primer bisonte fue liberado de la reserva en 1952. El primer ternero de bisonte en libertad nació en 1957 mientras se seguían liberando más ejemplares. En 1971 había 200, en 2009, 456… En todo el bosque de Białowieża –en Bielorrusa había otra reserva– llegaron a casi 800 en 2009, la mayor población de bisontes en libertad viviendo en un solo bosque.

Hoy en día hay unos 100.000 bisontes en el planeta. De ellos, un 90% aproximadamente son bisontes americanos. Los que viven en libertad se pueden encontrar en parques como el Yellowstone National Park o The Bison Range, en Montana.

El 10% restante vive en Europa. Según el European Bison Pedigree Book (EBPB), el registro que controla los bisontes europeos desde 1932, en 2022 había 10.536 bisontes europeos, 8.225 en libertad. De estos últimos, 829 en el bosque de Białowieża –un 60% aproximadamente en Polonia–. Todos los datos de este artículo los hemos sacado de la web del Parque Natural de Białowieża.

Dónde ver bisontes en Polonia: el bosque de Białowieża

Con esos datos y considerando que un 10% de la población de bisontes europeos en libertad vive en el bosque de Białowieża, está claro que es muy buen sitio para verlos. Y la parte polaca es la más segura y fácil de visitar. Porque también hay bisontes en libertad en la parte bielorrusa del bosque y en Ucrania, por ejemplo, pero no es el mejor momento para viajar a esos países…

El bosque de Bialowieża es un enorme bosque arcaico mixto, de hojas perennes y caducas, con árboles como los carpes, los arces y los abetos. Ocupa una superficie de casi 142.000 hectáreas entre Polonia y Bielorusia. La conservación de su biodiversidad le valió la doble declaración de Reserva de la Biosfera y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El Parque Nacional de Białowieża, en Polonia, cubre unas 10.500 hectáreas –unas 4.000 de la parte más antigua que nunca se ha talado–, más o menos un sexto de la superficie de la parte polaca del bosque.

Dónde está y cómo llegar al bosque de Białowieża en Polonia

El bosque de Białowieża está en la frontera entre Polonia y Bielorusia. En Polonia, hablamos del voivodato de Podlaquia, al nordeste del país, y ya te avisamos de que los bisontes no son lo único que ver en Podlaquia. La mayor ciudad de la región es su capital, Bialystok y el mejor punto de acceso al parque es la población de Białowieża, en pleno bosque y muy cerca de la frontera con Bielorusia. Białowieża está a unos 250 km y unas 3 horas y media en coche de Varsovia.

¿Cómo llegar en transporte público a Białowieża desde Varsovia? Puedes:

• ir desde Varsovia a Białystok en tren –unas 2 horas y media– y luego de Białystok a Białowieża en autobús –PKS–, otras dos o tres horas –suele haber cambio en Hajnówka–;
• ir de Varsovia a Hajnówka en tren –hay un par de cambios y se tardan cuatro horas– y, desde allí, ir en bus a Białystok –media hora–;
• ir en bus directo de Varsovia a Białowieża –sale cerca de la estación de autobuses del oeste, Warszawa Zachodnia–, tarda unas 5 horas.

En esta web tienes todos los horarios –cuidado, tienes que elegir Białowieża en Podlaskie, Podlaquia, hay más de una–.

¿Cómo ver bisontes en Polonia en libertad?

Como siempre que se hace un safari, ver animales no está garantizado: viven en libertad y se mueven a sus anchas, no estás en un zoo. Pero, por supuesto, hay formas de aumentar las probabilidades. Tres en particular. La primera es ir en la mejor temporada, que te adelantamos que en el caso de los bisontes en el bosque de Białowieża es el invierno –abajo te damos más detalles–. La segunda es ir en las mejores horas: las primeras y las últimas luces del día, sobre todo en verano –en invierno es más fácil verlos a todas horas, pero en verano a medio día se alejan de los prados soleados y encuentran refugio bajo los árboles, los que vimos nosotros al lado de la carretera a primera hora de la mañana estaban dormidos y se despertaron en ese momento–. Y, la tercera, ir con guía –siempre, pero sobre todo, de nuevo, en verano cuando los avistamientos son más complicados–.

¿Por qué ir con guía y dónde encontrarlos?

Con el bosque de Białowieża pasa lo mismo que en cualquier safari por el mundo: los parques naturales son enormes y los guías conocen las áreas en las que es más probable encontrar animales según la época y la hora del día, además de saber dónde se han avistado recientemente. Para ver bisontes en Polonia en el bosque de Białowieża, ir con alguien que lleva buenos prismáticos y un monocular térmico es muy buena idea. Los monoculares térmicos son geniales para descubrir los bisontes cuando todavía hay poca luz o cuando están bastante lejos.

En nuestro caso, además de los dos enormes machos que vimos al lado de la carretera, encontramos, desde una de las torres de avistamiento, una manada de hembras con un par de terneros de bisonte gracias al monocular térmico de nuestra guía. Además, gracias a su conocimiento del parque, pudimos acercarnos –en coche y a pie–. Eso sí, al llegar, se habían ido. No suelen moverse mucho, pero justo vimos salir un coche que probablemente se había acercado más de lo debido y los había asustado –las hembras, cuando van con los terneros, son mucho más “prudentes” que los machos–. El caso es que, sin guía, ni nos habríamos enterado de dónde estaban ni nos habríamos podido acercar.

También nos llevó a ver la carcasa de un bisonte muerto hacía un año. ¡No quedaba casi nada con la “limpieza” de los lobos!

En esta sección de la web del Parque Nacional de Białowieża tienes un listado con todos los guías autorizados y los idiomas que hablan. Hay algunas agencias con guías que hablan español. En nuestro caso fuimos con Joanna Smerczyńska, que habla inglés, y estamos encantados. Vive a unos centenares de metros de donde avistamos los bisontes, ¡más metida en el ajo, imposible!

Te hablamos de los precios más abajo.

¿Cuál es la mejor época para ver bisontes en Polonia?

Ya hemos adelantado que la mejor época para ver bisontes en Polonia es el invierno, de noviembre a marzo. ¿Por qué? Pues porque, mientras que durante el verano los bisontes se mueven libremente por todo el bosque de Białowieża, en invierno, y especialmente cuando las praderas están cubiertas de nieve, se reúnen alrededor de las estaciones de alimentación o puntos de avituallamiento –básicamente, unos montones de heno–. Sí, aunque los bisontes están libres al 100%, hay algo de intervención humana en su vida en este sentido. En realidad, es una práctica antigua, que ya existía antes de la extinción, en el siglo XIX. Además, en invierno podrás ver manadas de bisontes más grandes.

Según la temporada, las manadas de bisontes varían en número. En invierno –de noviembre a marzo– se unen en grandes grupos alrededor de las estaciones de alimentación. A partir de marzo-abril, cuando empiezan a comer vegetación primaveral, hasta septiembre-octubre, cuando comen semillas de roble y hasta manzanas y setas, las manadas se separan en grupos más pequeños.

Mayo suele ser la época en la que nacen los terneros y el periodo de cría dura hasta agosto-septiembre. Julio es la época de muda de pelo de las crías –su pelo claro pasa a ser más oscuro– y, según nuestra guía, la época más difícil para ver bisontes. En agosto, época de celo, los machos se unen a las manadas con las hembras y las crías. En esa época se acercan a los prados y es algo más fácil verlos.

Eso sí, no esperes ver nunca las grandes manadas de bisontes que has visto en las películas del oeste americano en el bosque de Białowieża. Los grupos son, de media, de unos 13 bisontes, siendo más del 80% de menos de 20. Se han llegado a ver manadas de 92 bisontes en el lado polaco y de hasta 140 en el lado bieloruso, pero no es lo normal. Los machos suelen ir en grupos de dos o tres, aunque se han visto hasta nueve juntos. Un 60% de los machos están solos fuera de la época de celo.

Clima y horas de luz en el bosque de Białowieża

Otras dos cosas a tener en cuenta al elegir la época de visita al bosque de Białowieża son el clima y las horas de luz.

Por un lado, los inviernos son largos, fríos –con temperaturas máximas por debajo de 0ºC– y suele nevar. Es buena época para ver bisontes, pero lo de conducir por el parque, sobre todo fuera de las carreteras asfaltadas, puede complicarse. Aunque la guía nos dijo que en invierno tiene a los bisontes en su jardín… no hace falta alejarse mucho.

Por otro lado, otro aspecto positivo del invierno es que no amanece demasiado pronto –en los días más cortos, sobre las 7:30– y atardece muy pronto –siempre en los días más cortos, poco después de las 15 h–. Así que, en esa época, no hay que madrugar para ver bisontes.

En verano la temperatura es agradable, pero los días son muy largos y amanece muy pronto. Nosotros fuimos en junio y amanecía antes de las 4 de la mañana. Empezamos el safari a las 3:15. Si no te gusta madrugar, no es tu época.

Otros animales que puedes ver en el bosque de Białowieża

Cruzaron la carretera, delante de nosotros, una pequeña manada de lobos y un grupo de ciervos. No al mismo tiempo, ¿eh? ¡Eso habría sido curioso! Vimos a otro grupo de ciervos saltando un poco más lejos, un zorro, unos cuantos corzos… Y también hay gatos salvajes, linces, y, aunque más difíciles de ver, alces y jabalíes. Otro animal que vive en la zona es el caballo Konik, aunque está domesticado. Esto solo por hablar de los grandes mamíferos. En total, hay más de 11.000 especies viviendo en el bosque de Białowieża.

Precios y horarios del Parque Nacional de Białowieża

El acceso al bosque de Białowieża es gratuito y posible a cualquier hora. Solo hay que pagar, pero el pago es simbólico –8 PLN, menos de 2 €–, para entrar a la zona más antigua y de mayor protección, la que antes se llamaba “reserva estricta” o «reserva integral». Esta abre todos los días desde media hora antes del amanecer hasta media hora después del atardecer. Nosotros no entramos a esa zona que es más para hacer caminatas y ver naturaleza que para ver bisontes, según nos comentó nuestra guía.

También hay que pagar entradas para acceder a otros dos espacios: el Museo de la naturaleza y de los bosques –Muzeum Przyrodniczo-Leśne– y la Reserva del bisonte europeo –Rezerwat Pokazowy Żubrów–. Este último es una especie de zoológico en que los animales viven en semilibertad, pero un zoológico para turistas de todas formas. Hay información sobre la historia de los bisontes europeos y puedes ver también otros mamíferos que viven en el bosque de Białowieża, siempre en cautividad. Si te gusta ver animales solo en libertad, no es tu sitio.

En esta sección de la web del Parque Nacional de Białowieża puedes consultar los precios y horarios de todos los sitios, ver dónde comprar los billetes y hasta reservar.

En cuanto a los precios de los guías, un safari de cuatro horas fuera de la zona de protección más estricta cuesta unos 600 PLN por guía –puede ir toda la gente que quepa en el coche–. Si te interesa hacer caminatas en esa zona más protegida, hablamos de unos 450 PLN por 3 horas. Nosotros llevamos nuestro propio coche pero, si vas en transporte público, imaginamos que podrás contratar tours con coche incluido.

Mapa del bosque de Białowieża

Aquí tienes un mapa de la zona del bosque de Białowieża con sus diferentes áreas. Te ponemos también uno de Google Maps para que orientes mejor. Hemos incluido la parada de autobús en Białowieża y la oficina de información turística del parque donde ir, por ejemplo, a informarte de los senderos.

Normas

• Hay áreas del Parque Nacional de Białowieża que solo se pueden visitar con guía: la exposición permanente del Museo de la Naturaleza y de los Bosques y parte de la zona de “protección estricta”. En el resto de áreas puedes moverte sin guía, aunque lo recomendamos para ver bisontes.
• No puedes ir con tu perro, a menos que esté atado y con bozal, por parte de los senderos de la zona de protección estricta ni por el Parque del Palacio.
• Puedes entrar en bicicleta a la zona de protección estricta, pero tienes que pagar un suplemento.
• No se puede permanecer en la zona de protección de noche, ni cuando hay tormentas o vientos fuertes.
• No se puede salir de las rutas marcadas.
• Si ves bisontes, no debes acercarte a menos de 50 metros. Vale, en nuestro caso fueron mucho menos, pero es que estaban ya al lado de la carretera por la que pasábamos en coche, aún así, la guía se asustó y nos dijo que nos fuéramos rápido. Considera que, a pesar de su peso y tamaño, corren rápido –hasta 40 km/h– y son ágiles –pueden saltar obstáculos de hasta dos metros–. Las madres con los terneros en el periodo de cría y los machos solos son particularmente peligrosos. No los provoques ni te acerques y deberían seguir su camino.
• Si ves que los bisontes dan señales de irritación –si mueven la cola de forma nerviosa, escarban, se balancean, etc.–, aléjate lo antes posible manteniendo la calma.
• Si vas en coche, páralo suavemente, no salgas y no lo apagues. Puedes abrir las ventanillas, pero no las puertas, el ruido podría asustarles.
• Si vas en bici, para y acércate a un árbol grande para ser menos visible.
• Si vas andando, no intentes seguirles. No te muevas rápido, pero acércate también a un lugar donde seas menos visible.
• En invierno, no entres en los sitios donde comen los bisontes, menos en los que tienen acceso para los turistas.

Consejos

Después de las normas, vamos con nuestros consejos.

• Si vas en invierno, lleva mucha ropa de abrigo, en muchas capas: ¡hace frío!
• Aunque vayas en verano y durante el día estés en bermudas y manga corta, recuerda que tendrás que salir muy pronto de madrugada, así que también hará frío: lleva, por lo menos, una sudadera gorda.
• Calza zapatillas o botas de Goretex, vas a andar por prados que pueden estar muy húmedos. Nuestra guía iba con botas de agua, que es lo mejor, pero probablemente no tengas sitio en el equipaje para eso…
• En verano, lleva protección solar, gorra y repelente de insectos, lo agradecerás.
• Si puedes, alquila un coche alto, tendrás que ir por algún camino no asfaltado en el bosque.
• No te asustes si ves a muchos militares y policías. Controlan sobre todo los camiones por la inmigración ilegal desde la cercana Bielorrusia, es una frontera complicada ahora mismo.
• Si no quieres aprenderte ninguna de las normas y aumentar tus probabilidades de ver bisontes, más allá de ir en la mejor época, contrata un/a guía.

Dónde dormir y comer en Białowieża

La experiencia de ver bisontes en el bosque de Białowieża fue inolvidable. Pero el viaje lo fue también gracias al lugar donde nos quedamos a dormir y comimos en Białowieża: los apartamentos y restaurante Carska. Están a 10 minutos en coche de donde vimos los bisontes, así que perfectamente ubicados, aunque no estén en el centro del pueblo.

El lugar no podría ser más peculiar: una antigua estación de ferrocarril de madera de principios del siglo XX, la única conservada de este tipo en Polonia. Era la estación de Białowieża-Hajnówka, construida para uso exclusivo del zar Nicolás II que en Białowieża tenía su residencia de caza, hoy desaparecida. La estación funcionó hasta 1994, luego se abandonó y, a principios del siglo XXI, nació la idea del Carska.

Primero abrió el restaurante, en el edificio de la estación. Luego dos apartamentos de dos plantas, en la antigua torre del agua. Y, finalmente, se llevó un tren de época que ahora alberga cuatro habitaciones, una en cada vagón. Sí, ¡puedes dormir en un tren en una estación abandonada! Y luego disfrutar de la sauna rusa como un zar. Otra experiencia inolvidable.

La decoración de todos los ambientes está cuidada hasta el más mínimo detalle para evocar los tiempos de Anna Karenina: los muebles, los cuadros, las fotografías… ¡hasta el hilo musical!

Último, pero no menos importante, el restaurante Carska es uno de los mejores en los que hemos comido en Polonia. Sirven especialidades locales –con mucha influencia rusa– preparadas, en muchos casos, con ingredientes de kilómetro cero. Tienen platos como la sopa solianka con cordero, blinis de trigo sarraceno, pielmieni –una especie de pierogi locales rellenos de carne o pescado–, venado, esturión, caviar… Todo delicioso, aunque, lo mejor, el filete de ciervo, ¡qué maravilla! ¡Enhorabuena al chef Mariusz Dąbała!

Pásate, por lo menos, a comer. Por supuesto, hay más hoteles en Białowieża.

Ver bisontes de día, desayunar, comer y cenar como un zar, disfrutar de una sauna rusa y dormir en un tren. Como para olvidarse de Białowieża…