El santuario de la Virgen de la Balma: historia, paisajes y… endemoniados

En nuestro recorrido por los alrededores de Morella, en el interior de Castellón, una de las paradas que más nos sorprendió fue el santuario de la Virgen de la Balma, santuari de la Mare de Déu de la Balma en valenciano. Una pequeña iglesia que parece agarrarse a la montaña y que, gracias a ese “esfuerzo”, consigue mantenerse colgada sobre el abismo.

Antes de llegar, por las fotos que habíamos ojeado, nuestra admiración por el lugar se debía exclusivamente a su aspecto exterior. Eso sí, al cruzar su umbral comprobamos que el interior tampoco tiene desperdicio. Así como la galería excavada en la roca viva por la que se accede al templo. Lo que no sabíamos era toda la historia de endemoniados y exorcismos que la rodea… una historia que descubriríamos en profundidad sólo a la vuelta.

La balma de Zorita del Maestrazgo

Una balma es una especie de cavidad poco profunda excavada de forma natural en una roca. El origen de la palabra se considera celta, aunque hay quien lo relaciona directamente con el valenciano.

Sea celta o valenciano, en muchas ocasiones se asocian a estos lugares propiedades espirituales especiales. Por esta razón se han utilizado para celebrar ceremonias y rituales de diferentes tipos. Con la llegada del cristianismo, las balmas mantuvieron este “carácter espiritual” y muchas de ellas han servido como lugar de retiro para ermitaños.

La balma de Zorita del Maestrazgo, en Castellón, se encuentra excavada en un monte conocido como La Tossa, en la ribera del río Bergantes. Se trata de una cavidad de forma alargada que se abre sobre la ladera ofreciendo unas vistas espectaculares del meandro del río a sus pies y de casi toda la comarca de Els Ports, a la que pertenece. Eso sí, el río, cuando fuimos nosotros, estaba completamente seco.

La aparición de la Virgen de la Balma

Teniendo en cuenta las características espirituales y “mágicas” de estos lugares, no es de extrañar que la Iglesia católica buscara su “conversión”. Aquí, como en muchos otros sitios de este tipo, se cuenta que se apareció la Virgen María a un pobre pastor. La aparición se sitúa alrededor del siglo XIV. Aunque la fecha exacta varía, la leyenda es siempre la misma.

La historia cuenta que la Virgen le pidió al pastor que comunicara a los habitantes de Zorita del Maestrazgo que se iba a convertir en protectora de la región y que quería que se le construyera un templo allí mismo. Para que el pastor no fuera tildado de loco o de mentiroso, curó su brazo –según la versión, era manco o tenía el brazo paralizado–. En el lugar de la aparición, en la balma, el pastor encontró también una talla de una Virgen, la que hoy se conoce como Virgen de la Balma. El caso es que el pastor contó la historia al cura que tardó nada y menos en ir a buscar la imagen y trasladarla a la iglesia de Zorita. A la mañana siguiente, la imagen había desaparecido. Sí, amigos, estaba de nuevo en la balma.

Esta historia nos recuerda un poco a la del Arcángel San Miguel y el obispo de Avranches a la hora de construir su abadía. Tres veces tuvo que aparecerse el arcángel y acabar por abrir un agujero en el cráneo de quien acabaría convirtiéndose en Saint Aubert para que le hiciera caso. ¿Por qué son tan poco creyentes los más creyentes?

El santuario de la Virgen de la Balma

Lo que hay que concederle a la Virgen de la Balma es buen gusto para elegir su lugar de adoración. Ya he dicho que el lugar es precioso, no sólo por la propia balma, sino también por las vistas.

La intención de la Virgen de que se construyera un templo en su lugar de aparición se hizo realidad. La de ser protectora de la región convirtió el santuario de la Virgen de la Balma en lugar de peregrinación para gran parte de los pueblos cercanos. Sequías, epidemias… cualquier catástrofe colectiva era solucionada con una peregrinación al santuario.

Aunque hay constancia del santuario ya en el siglo XIV, el actual se construyó en 1667. Nada más verlo, te parecerá que cuelga directamente de la roca. Junto al edificio de la propia iglesia, al final de la balma, se alza el de la hospedería –hoy con un restaurante abierto al público, no todo iba a ser espiritual–. El acceso a la galería que conduce al santuario se hace a través de este último edificio. La sala por la que es necesario pasar se ha transformado en un pequeño museo del santuario.

Atento a dónde pones los pies cuando camines por la galería: el suelo es roca viva y, de tanto recorrerlo, hay zonas muy resbaladizas. Y más atento aún al techo: no te dan un casco cuando vas a visitar el santuario y el techo, excavado en la roca, es cuanto menos irregular, además de bastante bajo.

El santuario, con su fachada de estilo renacentista prácticamente integrada en la roca, cuenta también con un campanario, un hecho curioso para un templo excavado en piedra. El interior es completamente irregular, basándose en la cavidad de la roca que hace las veces de pared trasera, de techo y de suelo. Es aquí donde se encuentra la imagen de la Virgen de La Balma aunque quién sabe si es la que encontró el pastor.

La cruz cubierta

Antes de llegar a ver la pared de La Tossa y el santuario colgando de ella, te encontrarás con una cruz cubierta: una cruz bajo una cúpula levantada por la antigua corona de Aragón. El interior de la cúpula que la protege –por eso cubierta– está decorado con frescos alegóricos de las virtudes de Juan Francisco Cruella, el mismo pintor que decoró las iglesias de muchos de los pueblos de los alrededores, por ejemplo la de Forcall.

Las leyendas del santuario de la Balma: los endemoniados de la Balma

Todas esas peregrinaciones para pedir ayuda frente a grandes problemas de las poblaciones cercanas también llevaron a buscar los favores de la Virgen para problemas de ámbito más personal. El principal, sacar el demonio del cuerpo de seres queridos. El santuario de la Virgen de la Balma se convirtió, durante siglos, en el “cajero automático” de la comarca. Sólo que, en lugar de sacar dinero, se sacaban demonios… espera, dinero también se sacaba.

Lo que comenzó como una actividad controlada por el párroco y aprobada por la Iglesia, se les fue de las manos. La balma se llenó de brujas, espiritistas y otros aprovechados que se hicieron con el control de los supuestos exorcismos.

Lo contó en primera persona –con pelos, señales y fotos– el periodista Alardo Prats y Beltrán que, en 1929, pasó tres días en el santuario. Tres días justo antes de la procesión de la Virgen porque, según la tradición, era esos días cuando cumplía las peticiones. Su historia la publicó en un libro con el título Tres días con los endemoniados. La España desconocida y tenebrosa.

Los enfermos, denominados “malignes” –por su supuesta condición de endemoniados–, eran introducidos a la fuerza en la cueva entre contorsiones, forcejeos e intentos de escapar. Una vez dentro, les ataban lazos en los dedos de pies y manos con la intención de que el demonio abandonara el cuerpo por ellos. Se tenía la creencia de que, de hacerlo por los ojos, los oídos o la boca, el endemoniado quedaría ciego, sordo o mudo. Comenzaba entonces el trabajo de las brujas que recitaban sus salmos. La señal de que el demonio salía del cuerpo era que uno de los lazos se soltara. En ese momento, la multitud entraba en éxtasis antes el triunfo del bien sobre el mal…

La mayoría de los “endemoniados” eran, según los testimonios, epilépticos o enfermos mentales que la ignorancia de la época llevaba a considerar poseídos. No hablamos de una época tan lejana en el tiempo. De hecho, hasta después de la Guerra Civil no se consiguió erradicar la costumbre. Se había intentado antes, pero pocas cosas hay tan contundentes como un guardia civil diciendo que allí no pasa nadie.

Información práctica: horarios, restaurante, hospedería…

El Santuario de la Virgen de la Balma se encuentra a tres kilómetros del municipio de Zorita del Maestrazgo al que pertenece. Se llega hasta allí siguiendo la carretera CV-14.

El horario de visitas es de 10:00 a 17:00 de martes a viernes y hasta las 19:00 fines de semana y festivos. El lunes está cerrado. La entrada es gratuita.

La hospedería se ha convertido en un alojamiento de turismo rural abierto a cualquiera más allá de sus intenciones respecto al santuario. Lo mismo que el restaurante que abre al público. Cuando fuimos nosotros, a finales de enero, estaba cerrado, pero creemos que en verano está a pleno rendimiento.

Más información en la página oficial de Turismo de Castellón.

Un paisaje espectacular, un edificio singular y una historia de lo más “demoníaca”, ¿qué más hace falta para que quieras visitar el Santuario de la Virgen de la Balma?